Cuando una persona está infectada por el virus VIH, se dice que es portador/a, que es seropositivo/a, es decir que está infectada por el VIH pero todavía no padece el SIDA. La persona seropositiva no nota nada, se siente sana aunque sea portadora del virus y por lo tanto lo puede transmitir. Incluso puede ser que alguna de estas personas ni siquiera sepa que es portadora. Por eso es tan importante hacerse la prueba en caso de haber tenido prácticas de riesgo.
El SIDA es entonces la consecuencia final de la destrucción de las defensas que durante años ha realizado el VIH.
Por lo tanto no es lo mismo ser seropositivo que tener el SIDA:
La infección que provoca el VIH es de desarrollo lento, varios años, tiempo durante el cual el VIH va destruyendo las células del sistema inmunológico. Durante este período no hay síntomas que indiquen la presencia del VIH en el organismo.
Tanto las personas seropositivas como las personas con SIDA llevan el virus es sus células y por tanto ambas pueden trasmitir la infección.
La palabra VIH corresponde a las siguientes siglas:
| V | Virus | Es el organismo de estructura más sencilla que se conoce. |
| I | Inmunodeficiencia | Debilitamiento del sistema inmunológico, que es el responsable de las defensas de nuestro cuerpo. |
| H | Humana | El virus hace referencia sólo a los humanos. Es decir, afecta al sistema inmunitario de las personas. Por este motivo los humanos son los únicos que pueden infectarse y pueden infectar el VIH. Es decir, afecta al sistema inmunitario de las personas. Por este motivo los humanos son los únicos que pueden infectarse y pueden infectar el VIH. |
La palabra SIDA hace referencia a las iniciales:
| S | Síndrome | Conjunto de síntomas y signos que caracterizan una enfermedad. Las personas enfermas de SIDA no tienen porqué tener padecer los mismos síntomas. |
| I | Inmuno | Es el debilitamiento del sistema inmunológico, que es el responsable de las defensas de nuestro cuerpo. |
| D | Deficiencia | |
| A | Adquirida | No es hereditaria, sino que es causada por un virus. |